该疾病被称为慢性消耗性疾病(chronicwastingdisease，CWD)，这也叫做“僵尸鹿病”。CWD是由阮病毒引起，是一种具异常形式的正常蛋白，它可以诱导身体本身的蛋白质发生异常，当有足够的蛋白质受到感染时，大脑会开始变“空洞”，进而引发其他生理和行为的异常。

　　这种病毒会侵蚀鹿的脑、脊髓以及肌肉，导致鹿的体重骤减、反应迟钝、过度流口水和磨牙、协调性丧失等症状，并在死亡前出现更强的攻击性。另外，罹患该病的动物行为模式也会改变，不再与其他动物亲近，出现无精打采、头部下垂、震颤等症状。

　　根据研究指出，鹿与鹿之间的病毒传播可以从母体传递给胎儿，也可以直接通过身体接触传染。CWD会通过鹿的口水和排便中进行传播，如果患病的鹿在土壤中尿尿或流口水，健康的鹿在同一块地舔、摄食或吸入感染的土壤后，便可能染上CWD。从被感染到真正显露出病症，可能需要几年的时间。

　　研究也发现，黏土含量超过18%的土壤与疾病案例急剧下降有关，土壤具有较高含量黏土的地区，罹患CWD的病例相对下降。

　　加拿大卫生部此前表示：“在加拿大大范围内的疾病监测并没有给出慢性消耗性疾病感染人类的直接证据，但是其传染给人类的潜在危险并不能被排除。”科学家认为，正是因为存在着“种间屏障”，才使得该疾病没有在鹿和人类之间传播。但最新的研究发现，猕猴在食用过被感染的鹿肉后会患上这种疾病。

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